美國投資移民開始于1990年，當時的類別是直投項目：投資100萬美金到美國任意企業，直接創造10個就業機會，全家獲得美國綠卡。

到了1992年，美國eb5投資移民放寬要求，重新定義投資移民：外國投資者將有合法來源的100萬美元 (或50萬美元)投資于美國任意地區（或高失業率地區）的企業，為美國直接（或間接）創造超過10名全職員工，投資人及家人即可獲得美國綠卡。

從此美國投資移民就有了兩個類別：“區域中心計劃”和“直投計劃”。不過，因為“區域中心項目”的eb5投資移民門檻低，因此大受歡迎，到現在，移民局受理的申請中99%的都是基于這個“試驗計劃”的投資，“直投”的永久計劃反倒被人遺忘了。

相對來說，美國eb5直投項目需要更多的資金，而且需要證明已經創造10個就業機會，拿出雇傭憑證以后才會頒發綠卡，但是美國區域中心項目，則是考察項目運作情況是否履行計劃書內容來頒發綠卡。相比較而言，美國區域中心項目獲取綠卡更為直接有效